El ácido sulfúrico es un ácido fuerte y corrosivo, también llamado ácido de batería o aceite de vitriolo. Es una de las sustancias más utilizadas en la industria y, por lo tanto, se utiliza como indicador de la potencia industrial de un país.
Características
A temperatura ambiente, el ácido sulfúrico es líquido, con una temperatura de fusión de 10,38 °C y una temperatura de ebullición igual a 337 °C, viscoso, incoloro, inodoro y corrosivo.
Su densidad es de 1,84 g/cm3 y es soluble en disolventes polares, y con el agua se produce una reacción extremadamente exotérmica.
Por ello, una de las precauciones que hay que tomar al mezclar ácido sulfúrico y agua es añadir siempre el ácido al agua, y nunca al revés, ya que así se minimiza la liberación de calor.
El ácido sulfúrico tiene un alto grado de ionización (α = 61%), es decir, es un ácido fuerte. Además, tiene un alto poder oxidante y deshidratante, y por eso es tan peligroso, ya que puede incluso carbonizar compuestos orgánicos, como los tejidos de los organismos vivos.
En la naturaleza, el ácido sulfúrico puede encontrarse en forma diluida debido a su alta solubilidad en el agua, en la lluvia ácida y en el agua procedente de fuentes minerales que contienen sulfuros, como el sulfuro de hierro.
Fórmula del ácido sulfúrico
El ácido sulfúrico está compuesto por dos átomos de hidrógeno, un átomo de azufre y cuatro átomos de oxígeno, dando lugar a la fórmula molecular H2SO4, y su fórmula estructural es tetraédrica.
Propiedades del ácido sulfúrico
Las principales propiedades físicas son:
- Densidad: 1,84 g/cm3
- Punto de fusión: 10,38 ºC
- Punto de ebullición: 337 ºC
- Viscosidad: 26,7 cP
Las principales propiedades químicas son:
- pH: ácido
- Masa molecular: 98,08 g/mol
- Grado de ionización: 61 %
- Reactividad: reacciona violentamente con el agua
¿Para qué se utiliza el ácido sulfúrico?
El ácido sulfúrico es una sustancia química muy producida y utilizada por las industrias, por lo que su consumo se toma como indicador de la potencia industrial de un país. Una de sus aplicaciones más conocidas es como solución para las baterías de los coches.
Además, el ácido sulfúrico se utiliza en la producción de fertilizantes, el refinado de petróleo, el tratamiento del agua, la producción de papel y la limpieza industrial como removedor de óxido y oxidación.
El ácido sulfúrico también se utiliza como catalizador en diversos procesos químicos, como en la fabricación de nylon y carbón sólido.
Riesgos
El ácido sulfúrico está clasificado como uno de los ácidos más peligrosos que existen, debido a su poder corrosivo y deshidratante. En contacto con la piel, el ácido puede provocar graves quemaduras por una reacción de deshidratación, rompiendo las proteínas, los hidratos de carbono y los lípidos presentes en la piel y los músculos.
Los vapores que desprende el ácido sulfúrico también son muy nocivos, sobre todo si se inhalan en grandes cantidades, ya que provocan irritación en los ojos y en las vías respiratorias.
Por estas razones, hay que tener mucho cuidado al manipular el ácido sulfúrico y almacenarlo adecuadamente: en un recipiente de vidrio (ya que, dependiendo de la concentración del ácido, puede fundir el plástico) y con un etiquetado adecuado de su concentración.