Los alcanos son hidrocarburos formados solo por enlaces simples entre sus carbonos.
Poseen cadena abierta (acíclicos) y uniones simples (saturadas).
La principal fuente de alcanos es el petróleo y el gas natural. Gracias a ellos se pueden producir combustibles como la gasolina, aceite diésel y querosén; estos alcanos poseen baja proporción de carbono. Para las cadenas más largas se puede obtener la parafina (usada para la fabricación de velas).
Fórmula General:
Propiedades Físicas
Los alcanos son poco reactivos, o sea, no reaccionan con casi ninguna sustancia. Por este motivo se los llama también parafinas o parafínicos. En latín la palabra affinis significa poca afinidad.
No son muy reactivos porque las uniones entre C – H y C – C son muy estables y difíciles de romperse. Son más usados para la quema, por eso, se los utiliza como combustibles para el abastecimiento de energía.
Son insolubles en agua y menos densos que el agua.
Los alcanos se pueden encontrar (en condiciones ambientales) de forma sólida, líquida o gaseosa, de acuerdo al número de átomos de carbono presentes. Los alcanos de cadena normal se encuentran de la siguiente manera:
- De uno a cuatro carbonos: gaseosos.
- De cinco a diecisiete carbonos: líquidos.
- De dieciocho en adelante: sólidos.
Los alcanos puros son incoloros, los gaseosos y los sólidos son inodoros y los líquidos tienen olores característicos (como la gasolina, por ejemplo).
Los alcanos son todos no polares. De este modo, son insolubles en solventes fuertemente polarizados, como el agua; sin embargo son solubles en solventes no polares, como el benceno y en solventes débilmente polarizados, como el alcohol.
Los compuestos de cadena abierta como el alcano fueron denominados alifáticos (del griego aleifatos=grasa) para hacer referencia a su naturaleza grasosa.
Nomenclatura
Para nombrar a los alcanos, así como los demás compuestos orgánicos, se deben seguir las reglas establecidas por la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC).
Prefijo + Terminación
Prefijos: indican el número de carbonos presentes en la cadena. Son de origen griega o latina.
- 1C-met
- 2C-et
- 3C-prop
- 4C-but
- 5C-pent
- 6C-hex
- 7C-hept
- 8C-oct
- 9C-non
- 10C-dec
Terminación: Los alcanos terminan todos en –ano.
Ejemplos
- 1C-metano
- 2C-etano
- 3C-propano
- 4C-butano
- 5C-pentano
- 6C-hexano
- 7C-heptano
- 8C-octano
- 9C-nonano
- 10C-decano
Aplicaciones
Los alcanos se encuentran en la naturaleza, de donde se los puede extraer y purificarlos. Están presentes principalmente en el petróleo, en el gas natural, en el esquisto bituminoso (llamada roca sedimentaria) y en la cera mineral.
Son utilizados, entre otras cosas, como materia prima para la preparación de muchos compuestos en la industria petroquímica y también como combustible.