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Características del Ártico

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El Ártico es el nombre que recibe la región que rodea el Polo Norte. Incluye el Océano Ártico, miles de islas y la parte norte de los continentes europeo, asiático y norteamericano.

Es una región estratégica desde el punto de vista político y militar. Algunos países del hemisferio norte, como Canadá, Rusia y Estados Unidos, mantienen bases militares en el Ártico para proteger sus fronteras y rutas comerciales.

Paralelamente, los científicos han estudiado la vida animal y vegetal de la región con el objetivo de descubrir medios de supervivencia humana en el Ártico.

Características

  1. Territorio del Ártico

El Territorio Ártico está formado por las regiones septentrionales de Alaska, Canadá, Noruega, Suecia, Finlandia y Rusia. También incluye Groenlandia y la mayor parte de Islandia.

Al sur del Ártico se encuentra una región que tiene un invierno igualmente frío pero veranos más cálidos. Se trata de una zona comúnmente denominada subártica.

Está formada por todas las zonas del norte que tienen temperaturas medias inferiores a 10 °C durante más de cuatro meses al año. Entre ellas se encuentran zonas de Asia Central y Siberia, el centro de Alaska y Canadá y partes del norte de Europa.

  1. Recursos naturales

Los recursos naturales del Ártico han sido utilizados a lo largo de la historia, especialmente sus fuentes de alimentación.

Durante el último período de la Era de Hielo en Europa, hace unos 10.000 años, los hombres ya cazaban en el Ártico. Los mejores caladeros del mundo se encuentran en los bordes de la región, especialmente en las costas de Groenlandia e Islandia.

El suelo se forma lentamente en el Ártico, básicamente porque el duro frío y la abundante nieve ralentizan el proceso de descomposición de las rocas.

Bajo el suelo hay una capa permanentemente congelada llamada permafrost (escarcha permanente), que puede alcanzar profundidades de hasta 300 metros. El calor de la primavera sólo derrite el hielo del suelo.

  1. Recursos minerales

Hay valiosos yacimientos de carbón en Alaska, Canadá, Groenlandia y Siberia. Noruegos y rusos exploran las minas en Svalbard, un grupo de islas noruegas en el Océano Ártico.

Las zonas subárticas de Canadá tienen depósitos de minerales radiactivos, como el torio y el uranio. También en el norte de Canadá y Rusia hay yacimientos de plomo, hierro, níquel y petróleo. Alaska tiene grandes reservas de petróleo.

Noruega, Suecia y Finlandia tienen minas de hierro, mientras que Alaska, Canadá y Rusia explotan oro y cobre. En la parte ártica de Rusia también hay minas de estaño.

Los mayores depósitos naturales conocidos de criolita, un mineral utilizado para fabricar aluminio y vidrio, se encuentran en Groenlandia.

  1. Vegetación

Llanuras bajas y pantanosas, líquenes y arbustos cubren la mayor parte del terreno en el norte de Rusia, Siberia y Canadá.

Estas zonas se denominan tundra. Otras plantas comunes del Ártico son las hierbas, el carrizo y flores como la saxífraga. El esfagno y otras plantas similares prosperan en los estanques junto con otros tipos de musgo.

En el Ártico y el Subártico crecen unos 1.700 tipos de plantas. Entre ellas hay 900 variedades de flores. Durante el verano, nacen en la región amapolas y campanillas.

  1. Fauna

Los animales más comunes en el Ártico y el Subártico son el reno y el caribú. Grandes manadas de estos animales recorren las praderas del Ártico.

También habitan en la región armiños, martas, cibelinas (muy buscada por los cazadores debido al alto valor comercial de sus pieles), osos, zorros, liebres y ardillas.

Los leminos y los lirones, pequeños animales parecidos a los ratones, compiten con los caribúes y los renos por los pastos del Ártico.

Una sola pareja de leminos o de lirones puede dar a luz a más de cien crías en un año. Su número alcanza un punto extremo cada tres o cuatro años.

Este ciclo interfiere con la población de otros animales e incluso de los hombres. Los zorros y las aves, como los búhos nivales o de la nieve, se alimentan de estos pequeños animales.

  1. Clima

Las temperaturas invernales rondan los 34°C bajo cero en la mayor parte del Ártico, incluida la zona que rodea el Polo Norte.

El clima más frío se encuentra en el noreste de Siberia, en la región que rodea a Verkhoyansk. Las temperaturas de enero descienden en promedio a 40°C bajo cero y ya han alcanzado 69°C bajo cero, probablemente el más frío jamás registrado en el polo.

El resto de las zonas de Siberia y las secciones subárticas de Asia Central, Canadá y Alaska Central tienen una temperatura media de 29°C bajo cero.

Los inviernos más suaves se registran en las regiones costeras de los océanos Atlántico y Pacífico, donde las temperaturas de enero se sitúan en torno a 1°C bajo cero.

En estas regiones los veranos son más suaves, con temperaturas en julio que rondan los 7°C.

Los veranos más calurosos se dan en el interior de Siberia, Alaska y Canadá. Las temperaturas medias en estas regiones rondan los 16°C. Las bases meteorológicas de estas regiones han registrado temperaturas de 32°C.

En muchas regiones del Ártico, las precipitaciones alcanzan entre 150 y 250 mm al año, lo que incluye el deshielo. Esto es menos que algunos de los desiertos más grandes del mundo.

A pesar de las escasas precipitaciones anuales, las tierras del Ártico pueden tener un subsuelo muy húmedo porque la humedad se evapora lentamente y las condiciones de drenaje son deficientes.

  1. Pueblos árticos

La población del Ártico es de origen diverso. La base de su dieta es la carne y el pescado. La mayoría de los habitantes de las costas del Ártico viven de la pesca y la caza de focas y ballenas.

Los esquimales predominan entre los pueblos del Ártico. Sus pueblos se extendían desde el noreste de Groenlandia hasta la costa siberiana del Mar de Bering.

Americanoides: varias tribus del noreste de Siberia se parecen tanto a los indios de la costa noroeste del Pacífico en sus características físicas que los científicos suelen llamarlos americanoides.

Sin embargo, su modo de vida los acerca mucho más a los esquimales. Estos pueblos también se denominan paleosiberianos. Entre las tribus americanas están los chukchi, los koryak y los kamchadais.

Los pueblos mongoles viven en el centro-norte de Siberia. Los yacutes ocupan la región al oeste de los paleosiberianos.

Crían renos y perros. Los tungus viven a lo largo de los afluentes del río Yenissei y se dedican a la cría de renos y, eventualmente, a la pesca.

Los fineses viven en las zonas árticas de la Rusia europea. Están emparentados con los finlandeses modernos o suomis. Los zirianos constituyen el mayor de estos grupos.

En el extremo norte, llevan una vida nómada como criadores de renos. Los lapones habitan el norte de Noruega, Suecia y Finlandia. Se dedican a criar renos desde hace al menos mil años.