Las briofitas o briófitas son pequeñas plantas avasculares que viven generalmente en ambientes húmedos, formando «alfombras verdes» sobre piedras y troncos de árboles o en los barrancos. Los musgos y hepáticas son las más conocidas de este grupo de plantas que, al igual que las pteridófitas, no poseen semillas.
Características importantes
- Son plantas avasculares porque no poseen tejidos conductores de savia (xilema y floema), distribuyéndose las sustancias por el cuerpo de célula a célula.
- El eje principal del cuerpo se denomina cauloide, con estructuras finas como láminas, los filoides, que se asemejan a las hojas. Tienen también estructuras que sirven de fijación al suelo, los rizoides que no absorben sustancias del suelo como las raíces.
- En las briofitas ocurre alternancia de generaciones: hay una fase gametofítica (forma de gametas) que es haploide y más desarrollada, y una esporofítica (forma esporas) que es diploide y más corta. La esporofítica crece sobre la gametofítica y depende de ella.
- La reproducción puede ser asexuada o sexuada, la mayoría de las briofitas es dioica, es decir, hay plantas femeninas y masculinas, pero puede haber especies monoicas, es decir, hermafroditas.
- Es necesario que haya agua para que se lleve a cabo la reproducción, lo que ocurre durante una lluvia o cuando caen salpicaduras de agua sobre una piedra.
- Habitan preferentemente ambientes terrestres húmedos, pero hay especies que soportan condiciones extremas de temperatura: tanto elevadas en plantas expuestas al sol, como bajas temperaturas en regiones del Ártico, formando la tundra.
- Generalmente son de pequeño tamaño con alrededor de 5 cm de altura, pero algunas especies pueden llegar a los 40 cm.
Otras características
Reproducción Asexuada y Sexuada
La reproducción asexual en las briofitas varía según la especie, algunas son capaces de generar nuevos individuos a partir de partes del cuerpo, o sea, por fragmentación; otras producen propágulos, estructuras especializadas que se forman dentro de los conceptáculos, que son pequeñas copas. Los propágulos se separan de los conceptáculos y son transportados por el agua a otros lugares que originan un nuevo ser.
En la reproducción sexuada, la estructura reproductora masculina es llamada anteridio (tiene forma de bolsa con células que originan los gametos anterozoides y la femenina es arquegonio (tiene forma de un vaso largo, con un canal lleno de líquido, y en el fondo está el gameto oosfera.
Evolución
Entre 510 y 630 millones de años atrás, las plantas terrestres evolucionaron a partir de plantas acuáticas, específicamente las algas verdes. Estudios filogenéticos moleculares concluyen que las briofitas son los primeros linajes divergentes de las plantas terrestres existentes.
Proporcionan información sobre la migración de las plantas de los medios acuáticos a la tierra. Una serie de características físicas vinculan a las briofitas tanto con las plantas terrestres como con las acuáticas.