Se define elemento químico a un conjunto de átomos que presentan en el interior de su núcleo la misma cantidad de protones, o sea, átomos con el mismo número atómico (característica representada por la letra Z). Los elementos químicos pueden llamarse también sustancias simples.
Características
Un dato importantísimo sobre la definición dada a un elemento químico es que, en algunos casos, este puede sufrir descomposición, es decir, no puede originar nuevas sustancias simples, solo participa en la formación de nuevas sustancias compuestas.
Un ejemplo es el cloruro de sodio, que por ser una sustancia compuesta, puede descomponerse en la sustancia simple sodio (Na) y en la sustancia simple cloro (Cl2) por medio de la electrólisis ígnea. Este hecho no puede ocurrir con el gas Neón (Ne), por ejemplo, que es un elemento químico y por lo tanto una sustancia simple.
Es importante resaltar que un átomo aislado también representa un elemento químico. En la fórmula del agua (H2O), por ejemplo, tenemos dos átomos que representan al elemento hidrógeno y un átomo que represente al elemento oxígeno.
Los elementos químicos se representan por medio de una sigla, en la cual la letra inicial es mayúscula y que puede venir acompañado de una o dos letras minúsculas. En esta sigla, debemos ubicar el número atómico del lado izquierdo inferior, representado de la siguiente manera:
ZX
La sigla del nombre del elemento puede hacer referencia a diversos aspectos, como el nombre del elemento en latín, el nombre del elemento en otra lengua, el nombre del descubridor, homenaje a un científico, lugar del descubrimiento, etc.
Ejemplos
Berilio: sigla Be, que viene del griego Beryllos.
Boro: sigla B, que proviene de su nombre en árabe (buraq) y en persa (burah).
Cobalto: sigla Co, que viene de alemán kobalt o kobold (espíritu maligno o demonio de las minas). Recibió este nombre debido a su toxicidad.
Sodio: sigla Na, que viene del latín Natrium.
Estroncio: sigla Sr, en homenaje a un pueblo escocés llamado Strotian.
Litio: sigla Li, que proviene del griego Lithos (piedra).
Magnesio: sigla Mg, llamado en griego Magnesia en referencia a la región de Tessalia.
Roentgenio: sigla Rg, un homenaje al científico Wilhelm Conrad Roentgen, que descubrió el rayo X.
Californio: sigla Cf, nombre en homenaje a la Universidad de California, donde fue sintetizado.
Son varios los elementos químicos conocidos actualmente. Estos están organizados en orden creciente de número atómico en la tan famosa Tabla Periódica, propuesta por Moseley en el año 1913.
Independientemente si son naturales o sintéticos, muchos de los elementos químicos son importantísimos, ya que forman parte de la composición de miles de sustancias químicas que están presentes en la vida y en el día a día del ser humano.