El estuario es un área inundada caracterizada como un ambiente de transición, siendo el lugar donde el flujo del agua del río se encuentra con el agua salada del mar.
Características
- Es la zona de transición entre el río y el mar.
- Los estuarios corresponden a un ambiente salobre, donde el agua dulce se mezcla con el agua de mar. Esta situación ofrece condiciones únicas para el medio ambiente.
- El estuario está sujeto a la influencia de las mareas, por lo que sufre cambios constantes de temperatura y salinidad.
- Otra característica importante es el hecho de que los estuarios son uno de los ambientes más productivos del planeta. Esto se debe a que el agua contiene una gran cantidad de nutrientes y materia orgánica.
- En las zonas tropicales tienden a formar manglares y en las áreas templadas forman marismas.
- Sirven para hacer turismo, actividades recreativas y estudios científicos.
- Poseen una gran variedad de hábitats o ambientes.
- Los organismos existentes en los estuarios son capaces de adaptarse a las variaciones de salinidad del mar y a las mareas.
Importancia
Los estuarios son regiones de gran importancia ecológica porque albergan una gran diversidad de especies. Además, también es posible obtener alimentos de ellos.
Los estuarios proporcionan alimento y hábitat a una amplia gama de organismos bentónicos, epibentónicos y pelágicos que desempeñan un papel determinante en la cadena alimentaria marina. Esto sería razón suficiente para reconocerlas como zonas de importancia ecológica, que deben ser preservadas.
El agua dulce que fluye de los ríos transporta grandes cantidades de nutrientes y materia orgánica a los estuarios, creando condiciones para el desarrollo de los productores primarios y, por lo tanto, una cadena alimentaria muy activa.
Los estuarios también proporcionan protección contra los depredadores. Las vastas áreas poco profundas, incluidas las marismas, situadas dentro de los estuarios ofrecen protección a la ictiofauna juvenil.
El tiempo de permanencia del agua en el interior crea condiciones para que los huevos de peces pelágicos eclosionen dentro del estuario, permitiendo que las larvas se desarrollen en áreas más protegidas y ricas en alimentos.
El río también contiene grandes cantidades de materiales finos que se depositan en gran parte dentro del estuario, formando zonas poco profundas y fondos vacíos que normalmente son ricos en materia orgánica, que albergan una gran variedad de especies bentónicas y aves.
A pesar de la elevada turbidez, la baja profundidad permite una elevada producción primaria, tanto de carácter bentónico (especialmente en el caso de mareas fuertes) como en la propia columna de agua, como consecuencia de las turbulencias verticales.
Los estuarios son también el lugar ideal para las especies acuáticas que pasan parte de su vida en los ríos y parte de su vida en el mar. Las perturbaciones en los estuarios tienen necesariamente consecuencias negativas para sus migraciones.
Desembocaduras de ríos
La desembocadura del río es la región donde termina su curso. Se puede dividir en dos tipos:
Desembocadura del estuario: cuando las aguas de los ríos desembocan en el mar o en el océano, a través de un solo canal.
Desembocadura del delta: cuando las aguas del río desembocan en el mar o en el océano a través de redes de canales.
Amenazas
A la vez que tienen una importante función ecológica, los estuarios también están muy amenazados por la acción humana.
Esto se debe a que muchos estuarios se encuentran cerca de las ciudades y son importantes vías de comunicación entre los océanos y el continente.
Además, las actividades pesqueras o la extracción de recursos naturales deben llevarse a cabo de forma sostenible. Por lo tanto, en algunas regiones de los estuarios se crean zonas de conservación de la naturaleza.