Una gráfica o gráfico es una representación gráfica de datos, en la que los datos se representan mediante símbolos, como las barras en un gráfico de barras, las líneas en una gráfica de líneas o los sectores en un gráfico circular. Una gráfica puede representar datos numéricos tabulares, funciones o algún tipo de estructura cualitativa que proporciona información.
Las gráficas se utilizan a menudo para facilitar la comprensión de grandes cantidades de datos y las relaciones entre partes de los datos. Por lo general, los gráficos se pueden leer más rápidamente que los datos sin procesar. Se utilizan en una amplia variedad de campos y se pueden crear a mano (a menudo en papel cuadriculado) o por ordenador utilizando una aplicación de gráficos.
Ciertos tipos de gráficas son más útiles para presentar un conjunto de datos que otros. Por ejemplo, los datos que presentan porcentajes en diferentes grupos (como «satisfechos, no satisfechos, inseguros») a menudo se muestran en una gráfica circular, pero pueden ser más fáciles de entender cuando se los presenta en una gráfica de barras horizontales. Por otro lado, los datos que representan números que cambian a lo largo de un período de tiempo (como los «ingresos anuales de 1990 a 2000») podrían mostrarse mejor como un gráfico de líneas.
Características
Una gráfica puede presentar una gran variedad de formas, sin embargo, hay características comunes que le proporcionan a las gráficas la capacidad de extraer significado de los datos.
Por lo general, los datos en un gráfico se representan gráficamente, ya que los humanos son generalmente capaces de inferir el significado de las imágenes más rápido que el del texto. El texto se utiliza generalmente sólo para anotar los datos.
Uno de los usos más importantes del texto en una gráfica es el título. El título de una gráfica suele aparecer arriba de la gráfica principal y proporciona una descripción de la misma.
Las dimensiones de los datos se muestran a menudo en los ejes. Si se utiliza un eje horizontal y un eje vertical, normalmente se les llama el eje x y el eje y, respectivamente. Cada eje tendrá una escala, denotada por graduaciones periódicas y normalmente acompañada de indicaciones numéricas o categóricas.
Por lo general, cada eje también tendrá una etiqueta mostrada fuera o junto a él, que describe brevemente la dimensión representada. Si la escala es numérica, la etiqueta a menudo tendrá la unidad de esa escala entre paréntesis. Por ejemplo, «distancia recorrida (m)» es una etiqueta típica del eje x y significaría que la distancia recorrida, en unidades de metros, está relacionada con la posición horizontal de los datos dentro del gráfico.
Dentro de la gráfica puede aparecer una cuadrícula de líneas para ayudar a la alineación visual de los datos. La cuadrícula puede ser mejorada enfatizando visualmente las líneas en graduaciones regulares o significativas. Las líneas enfatizadas se denominan líneas de cuadrícula mayores y el resto son líneas de cuadrícula menores.
Los datos de una gráfica pueden aparecer en todo tipo de formatos y pueden incluir etiquetas de texto individuales que describan el punto de referencia asociado a la posición indicada en la gráfica.
Los datos pueden aparecer como puntos o de diferentes formas, unidos o no, y con cualquier combinación de colores y patrones. Las inferencias o puntos de interés pueden superponerse directamente en la gráfica para extraer más información de ayuda.
Cuando los datos que aparecen en una gráfica contienen múltiples variables, esta puede incluir una leyenda (también conocida como clave). Una leyenda contiene una lista de las variables que aparecen en las gráficas y un ejemplo de su apariencia. Esta información permite identificar en las gráficas los datos de cada variable.
Tipos de gráficas
Gráficas de columnas
La gráfica de columnas se compone de dos ejes, uno vertical y otro horizontal. En el eje horizontal se construyen las columnas que representan la variación de un fenómeno o de un proceso según su intensidad.
Esta intensidad es indicada por el eje vertical. Las columnas deben siempre tener el mismo ancho y la distancia entre ellas debe ser constante. Los gráficos de columna son útiles para mostrar cambios de datos en un período de tiempo o para ilustrar comparaciones entre elementos.
Gráfica de barras
La gráfica de barras se compone de dos ejes, uno vertical y otro horizontal. En el eje vertical se construyen las barras que representan la variación de un fenómeno o de un proceso según su intensidad.
Gráficas de barras pictóricas
Son gráficos que utilizan imágenes para llamar la atención del lector. Un gráfico de barras muestra las series como conjuntos de barras horizontales.
El gráfico de barras plano está bien relacionado con el gráfico de columnas que muestra una serie como conjuntos de barras verticales y el gráfico de barras de rango que muestra una serie como conjuntos de barras horizontales con puntos de inicio y puntos finales variables.
Gráfica circular o de sector
Los gráficos de sector (o circulares) están representados por círculos divididos proporcionalmente según los datos del fenómeno o del proceso a ser representado. Los valores se expresan en números o en porcentajes.
Gráfica de línea
La gráfica de línea se compone de dos ejes, uno vertical y otro horizontal, y por una línea que muestra la evolución de un fenómeno o proceso, es decir, su crecimiento o disminución en el transcurso de un determinado período.
Gráfica pictórica
Los gráficos pictóricos son gráficos que utilizan imágenes para llamar la atención, por lo que pueden ser representados por gráficos de barras, de columnas, de líneas y circulares.