El término gusano se refiere, en general, a un amplio grupo de animales alargados y de cuerpo blando. En la original Taxonomía de Linneo, el grupo de los gusanos designaba a todos los invertebrados no pertenecientes al grupo de los artrópodos, es decir, todos los animales desprovistos de esqueleto externo y articulaciones móviles. El grupo gusano ya no es usado por la ciencia, siendo ahora dividido en los filos de los platelmintos, nematelmintos y anélidos.
Características
Los gusanos son animales invertebrados de cuerpo blando, es decir, animales sin espina dorsal. Hay al menos 20 mil especies o tipos de gusanos. Estos no son todos de la misma familia; en realidad, pertenecen a varios grupos de animales. Los más conocidos grupos de gusanos son los gusanos planos, los gusanos redondos y los segmentados.
Los gusanos se pueden encontrar prácticamente en todo el mundo. Algunos viven en el agua; otros viven en la tierra (como las lombrices) y ayudan a mejorar la calidad del suelo. Muchos gusanos son parásitos. Los parásitos viven dentro de otras plantas o animales y pueden perjudicarlos.
Ningún gusano vive en ambientes secos, por lo que se encuentran en lugares acuáticos o terrestres húmedos. Muchos también son parásitos, como la tenia y la lombriz. Algunos gusanos, como la lombriz, desempeñan un papel muy importante en la ecología.
El tamaño de los gusanos varía. Algunos son invisibles a simple vista, otros pueden medir hasta 30 metros de largo.
El cuerpo de los gusanos puede tener forma tubular, aplanado o parecido a una hoja. Las lombrices y otros gusanos segmentados tienen el cuerpo dividido en segmentos, o anillos.
En general, los gusanos no poseen piernas ni otros miembros. Algunos tienen cerdas o pelos que les ayudan a moverse.
Muchos gusanos tienen órganos sensoriales que detectan cambios en el ambiente. Pocos de ellos tienen órganos sensibles a la luz.
Cada tipo de gusano se reproduce de manera diferente. Algunos tipos se aparean, otros son hermafroditas, es decir, tienen al mismo tiempo órganos reproductores masculinos y femeninos. Otros, incluso, desarrollan nuevos cuerpos a partir de partes del propio cuerpo.