Un imán es un objeto capaz de producir un campo magnético a su alrededor, teniendo dos polos principales: uno de atracción y otro de repulsión.
Características
- Poseen dos polos principales: uno de atracción y otro de repulsión.
- Los imanes son objetos dipolos, o sea, poseen dos polos que atraen o repelen a otros materiales ferromagnéticos y algunos paramagnéticos.
- Tienen la capacidad de atraer a otros objetos, en especial metales como el hierro.
- Están hechos de un material ferromagnético y su acción magnética se forma debido a un constante movimiento de los electrones en su interior.
- Las regiones donde los campos magnéticos son más intensos en un imán se llaman polos magnéticos. Estos se clasifican en norte (polo positivo) y sur (polo negativo).
- El polo norte del imán es atraído por el polo magnético sur de la Tierra, mientras que el polo sur por el polo norte geográfico.
- Los polos de los imanes, sin embargo, son inseparables. Por ejemplo, si un imán es partido al medio, surgirán dos imanes más pequeños con dos polos cada uno (norte y sur).
- Al acercar los polos magnéticos de dos imanes, se pueden presentar dos casos: repulsión, si los polos son iguales; o atracción, si los polos son distintos.
- Alineamiento con los polos geográficos de la Tierra, que ocurre si un imán está colocado de una manera en el que pueda moverse libremente.
- La orientación del imán ocurre de la siguiente manera: el polo norte del imán apunta en la dirección del norte geográfico de la Tierra y el polo sur se orienta en la dirección del polo sur geográfico de la Tierra. Este fenómeno se da gracias a la existencia del campo magnético terrestre.
- Los imanes dejan de generar campo magnético cuando se los somete a temperaturas elevadas. Por ejemplo, el imán de hierro pierde su fuerza magnética cuando se lo calienta a 770 grados Celsius. Este punto se lo conoce como «temperatura de Curie».
Clasificación
Los imanes se clasifican en:
Natural: cuando se trata de óxido de hierro, un mineral encontrado en la naturaleza que recibe el nombre de magnetita.
Artificial: cuando se lo construye con uniones metálicas (o materiales cerámicos) que, al ser sometidos a fuertes campos magnéticos, estos adquieren propiedades magnéticas.
Campo magnético terrestre
La Tierra también se comporta como un gran imán, poseyendo polos magnéticos bien definidos. El polo norte geográfico de la Tierra es el sur magnético y el sur geográfico, el norte magnético. Gracias a estas propiedades magnéticas de la Tierra, podemos orientarnos a través de la brújula.
La brújula, que está formada por una aguja hecha de magnetita apoyada sobre un soporte pequeño, puede girar libremente y orientarse gracias al campo magnético de la Tierra.
Sin embargo, la brújula no apunta exactamente a los polos geográficos de la Tierra, ya que los polos magnéticos no coinciden exactamente con los polos geográficos, pues están desfasados aproximadamente 11,5° uno del otro.