Los leucocitos o glóbulos blancos son células sanguíneas producidas en la médula ósea y en los ganglios linfáticos.
Actúan en la defensa del organismo, destruyen los agentes patógenos, como las bacterias, los virus y las sustancias tóxicas que atacan nuestro cuerpo y causan infecciones y otras enfermedades.
Los leucocitos constituyen el principal agente del sistema inmunológico de nuestro cuerpo. Están presentes en un adulto en cantidades que varían de 5 ml a 10 ml por milímetro cúbico de sangre.
Características
Los leucocitos son más grandes que los hematíes (glóbulos rojos), pero la cantidad de ellos en la sangre es mucho menor.
Los leucocitos son células grandes, incoloras que presentan un formato esférico.
Además, a diferencia de los hematíes, tienen núcleo, el cual varía en tamaño y forma de un tipo a otro.
Los leucocitos son elementos encontrados en menor cantidad en la sangre.
Poseen color blanco.
El tamaño es de entre 7 y 20 micrómetros (solo se visualizan con microscopios potentes).
Normalmente, hay alrededor de 6.000 a 10.000 glóbulos blancos por milímetro cúbico de sangre.
Los leucocitos presentan la increíble capacidad de salir de los vasos sanguíneos y migrar al tejido adyacente (diapédesis) para defender el organismo.
En el cuerpo humano de una persona sana existen entre 4 mil y 11 mil leucocitos por mililitro de sangre. Sin embargo, en una persona con infección, el número de leucocitos puede llegar a los 30 mil por ml de sangre.
En las enfermedades infecciosas, como la neumonía y la meningitis, la cantidad de glóbulos blancos en la sangre suele aumentar (leucocitosis).
En ciertas infecciones virales, como el sarampión, la cantidad de glóbulos blancos en la sangre puede disminuir (leucopenia).
Función
Los leucocitos actúan en defensa del organismo de dos maneras:
- Fagocitosis: en este proceso, las células sanguíneas de defensa encierran, digieren y destruyen a los microorganismos invasores.
- Producción de anticuerpos: los anticuerpos, proteínas especiales, neutralizan la acción de las sustancias tóxicas producidas por los seres invasores o presentes en alimentos y sustancias diversas.
El pus que generalmente se acumula en el lugar de una herida está formado por el conjunto de leucocitos, de microorganismos muertos, y también presentes en el líquido que sale de los capilares en los puntos infectados.
Tipos de Leucocitos
En la sangre, hay varios tipos de leucocitos, de diferentes formatos, tamaños, formas de núcleos y con diferentes funciones:
- Neutrófilos: son activos y numerosos (de 55% a 65%). En general mueren al fagocitar bacterias. Se les llama piocitos o corpúsculos de pus.
- Eosinófilos: son comunes en la mucosa intestinal (de 2% a 4%). Su número aumenta mucho en la sangre en los procesos alérgicos.
- Basófilos: son los menos numerosos (de 1% a 2%) y producen heparina (anticoagulante) y histamina (sustancia vasodilatadora liberada en los estados alérgicos).
- Linfocitos: son activos (de 25% a 35%) en las reacciones a antígenos, relacionándose con la producción de anticuerpos. También participan en los mecanismos de rechazo de injertos, llamadas células de rechazo.
- Monocitos: son leucocitos grandes, de intensa actividad fagocitaria (de 3% a 5%). Pueden concentrarse en mayor número en regiones de focos infecciosos.