La definición del concepto de mezcla heterogénea, tal como ocurre con las mezclas homogéneas, necesita establecerse bajo criterios como la solubilidad y polaridad de las sustancias químicas.
Cabe destacar que, en determinadas mezclas heterogéneas estos criterios no son del todo contemplados. El modelo de explicación para el comportamiento heterogéneo debe calcularse bajo el estado físico en la que la materia se encuentra.
La química de las mezclas heterogénea es mucho más extensa,la heterogeneidad de los sistemas no está solamente relacionada con la solubilidad de un determinado material. Se necesitan criterios como el tamaño de las partículas cuando se caracteriza al sistema estudiado.
Ejemplo
El análisis de un vaso de leche, a simple vista, permite la clasificación del mismo como una mezcla homogénea. Aunque haya solamente una única fase en el vaso de leche, esta no será una mezcla homogénea. Microscópicamente la leche presenta pequeñas gotas de grasa dispersa en el medio acuoso,lo que permite afirmar que el mismo se encuentra en estado coloidal y se caracteriza como emulsión.
Las mezclas que se presentan en estado coloidal se pueden separar, pero la separación se da sólo en casos específicos, como es el caso de la separación de las fases de la sangre humana destinada a la donación de plaquetas, por ejemplo.
Características
Los sistemas heterogéneos presentan dos fases o más. Un ejemplo de esto es el aceite corporal trifásico que las empresas cosméticas comercializan. El término trifásico indica que la mezcla heterogénea de componentes se separan en tres fases cuando se encuentra en reposo por algunos minutos.
Los sistemas heterogéneos se clasifican en: sistemas bifásicos (dos fases), trifásicos (tres fases) y polifásicos (cuatro o más fases).
Al igual que las mezclas homogéneas, las heterogéneas pueden separarse a través de la estipulación de criterios específicos de la materia, como la solubilidad o el tamaño de las partículas.
Los componentes de las mezclas heterogéneas aparecen, en la mayoría de los casos, en estados físicos diferentes y pueden separarse por métodos físicos. Un ejemplo de esto es cuando preparamos café y filtramos el sólido (la parte sólida), separándolo del líquido.
Métodos de separación
Filtración
El uso de filtros separa las partículas sólidas del medio en que se encuentran, pues las partículas pequeñas atraviesan los poros del filtro donde las más grandes serán retenidas. También ocurre cuando tamizamos algo.
Decantación
La decantación también es un criterio de separación, pues en un sistema heterogéneo se pueden encontrar partículas de mayor masa. En el tratamiento del agua que consumimos las empresas de saneamiento utilizan este criterio separando las partículas más pesadas en grandes tanques de decantación.
Una vez que el material aglutinado se vuelve más denso que el agua, el mismo se hunde y el agua recorre su camino en dirección a los otros procesos aplicados en el tratamiento.
Centrifugación
La centrifugación acelera la decantación de este material aglutinado y se usa principalmente cuando se necesitan las fracciones de la mezcla de manera rápida. Como ya se mencionó anteriormente, la sangre al sufrir ultracentrifugación se separa en sus componentes básicos.