El modelo atómico de Rutherford sugiere que el átomo presenta el aspecto de un sistema planetario. Por este motivo se le llama modelo planetario o modelo de átomo nucleado.
Características
Postulado
De acuerdo con este modelo presentado en 1911, los electrones giran alrededor del núcleo (formado por protones y neutrones), de forma similar a los planetas que giran alrededor del Sol.
Este modelo sustituyó a aquel que había sido propuesto por Thomson en 1903. Antes de este, sin embargo, ya habían surgido otros modelos atómicos acerca de la distribución de las partículas atómicas.
El modelo de Rutherford representa un gran cambio en la forma de ver la materia y se ha convertido en la base de la teoría atómica.
El experimento de Rutherford
En 1910, Rutherford (1871-1937) estaba estudiando la trayectoria de partículas y la interacción entre la radiación alfa y los materiales. Él detectó que había una limitación en el modelo atómico presentado por Thomson.
Rutherford hizo una cámara metálica cerrada y en ella colocó un pequeño recipiente de plomo con fragmentos de polonio.
Delante de ese recipiente que tenía una abertura, colocó una lámina de oro bastante fina cubierta por una película de sulfuro de cinc.
Todo esto estaba conectado a un microscopio que era capaz de girar 360º alrededor de la lámina de oro. El objetivo era analizar la incidencia de las partículas que penetraban a través de la hoja y se desintegraban espontáneamente por elementos radiactivos naturales.
Se podía ver cada incidencia de partículas bajo la película de sulfuro de cinc a través de un punto marcado en el microscopio.
Rutherford anotó la incidencia de partículas en los más diversos ángulos de forma que pudiera analizar cuidadosamente su comportamiento.
A partir de su análisis, Rutherford comprobó que el comportamiento de las partículas era estandarizado. La mayor parte de ellas lograba atravesar la hoja (aunque con alguna dificultad), otras quedaban bloqueadas, mientras había todavía algunas que ni siquiera eran afectadas.
Rutherford concluyó que había muchos espacios vacíos y que el centro del átomo era mucho menor considerando todo su diámetro. Así, él descubrió la electrósfera. Es decir, el átomo estaba formado por un núcleo, donde había carga positiva concentrada, y por una electrosfera, donde se concentra la carga negativa.
Rutherford no sabía de qué estaba constituido el núcleo. Él sólo suponía que existían neutrones, pero eso fue comprobado en la década del 30.
Los electrones, a su vez, ya descubiertos por Thomson en 1905, se ubican en la electrósfera y giran alrededor de ese pequeño sol nuclear (el núcleo).
Falla en el modelo de Rutherford
A pesar de los avances, el modelo presentaba algunos errores, el cual se explica a través de la teoría del electromagnetismo.
Las partículas con carga eléctrica emiten una onda electromagnética cuando se aceleran. Siguiendo el modelo de Rutherford es lo que sucedería con el electrón que, en este caso, perdería energía y caería sobre el núcleo, pero no es lo que pasa.
El modelo atómico siguió en evolución y Niels Bohr completó lo que le faltaba al modelo de Rutherford. Por este motivo, a este modelo se lo llama Modelo Atómico de Rutherford-Bohr.