Los osos son mamíferos miembros de la familia ursidae, junto con los pandas. Con ocho especies en cinco géneros (Ursus, Tremarctos, Melursus, Helarctus y Ailuropoda) es una familia poco diversa. Son animales grandes y generalmente omnívoros, existen en todos los continentes, excepto en Australia y la Antártida.
Características
Aspecto
Pesan desde 25 kg, como por ejemplo la especie más pequeña que es el oso malayo (Helarctos malayanus) hasta 800 kg como el caso del oso polar (Ursus maritimus). En el caso de las hembras, estas alcanzan la mitad del tamaño de los machos. La coloración cambia de especie a especie, tienen el pelaje espeso, que sirve como aislante térmico, poseen el olfato bien desarrollado y la cola corta.
Tienen dientes incisivos no desarrollados, caninos largos y premolares reducidos, pero poseen dentición propia para aplastar los alimentos. Todas las especies poseen garras no retráctiles que usan para cavar y para alimentarse (caza). Son plantígrados y pueden correr con los dos pies. Algunos son escaladores, como el oso de anteojos y el oso malayo. El oso polar es un excelente nadador. Son animales crepusculares y nocturnos, pero hay algunas especies que tienen actividades diurnas, como el oso polar.
Hábitat
Es una familia que vive en los más diversos hábitats terrestres, desde las regiones heladas del Hemisferio Norte, a bosques templados, bosques tropicales, montañas, pastizales y regiones áridas. A pesar de la existencia de estos animales en estas regiones áridas, ellos necesitan estar cerca de fuentes de agua y son más diversos en las regiones templadas y boreales.
La mayoría de ellos son oportunistas, o sea, come lo que encuentra disponible, desde frutos, hojas, raíces y otros animales. Su alimentación y el patrón de actividades cambian según el hábitat en el que viven y la estación del año.
Reproducción
Los machos y las hembras son solitarios, generalmente se encuentran solo para reproducirse. El macho se acerca durante el celo de la hembra y se aparean cuando ella está receptiva. Ambos practican el apareamiento múltiple. Las hembras dan a luz de 1 a 4 crías, generalmente dos cada año o en intervalos de hasta cuatro años. La gestación dura de 95 a 266 días, dependiendo de la especie. Nacen con menos de 1 kg, prácticamente sin pelos, con los oídos y ojos cerrados, pero crecen rápidamente.
Las especies de las regiones templadas nacen normalmente en el invierno, cuando los osos están casi hibernando, en madrigueras o lugares escondidos y utilizan las reservas energéticas provenientes de la grasa de la madre para la producción de la leche.
En las regiones más calientes la reproducción puede ser en cualquier época del año. El destete ocurre entre el tercer y el noveno mes. La madurez sexual puede alcanzarse de los 3 a 6 años de edad, ya que los machos pueden crecer hasta los 11 años y las hembras hasta los 5 años. Se quedan con la madre de 18 a 24 meses, hasta que luego se independizan. Aprenden a cazar y a sobrevivir durante el tiempo que viven con la madre. Un oso vive hasta 25 años en la naturaleza, llegando al doble en cautiverio.
Hibernación
Algunas especies bajan su metabolismo y se vuelven letárgicos, con disminución de la frecuencia cardíaca y respiratoria (casi en estado de hibernación), en madrigueras o cuevas, durante el invierno. Usan como fuente de energía solo su grasa corporal.
Amenazas
Muchas especies están amenazadas de extinción debido a la caza de osos. Además, el cambio climático, la fragmentación del hábitat, son amenazas para su existencia.