Los ovarios son una importante parte del sistema reproductor femenino. Así como los testículos del hombre, los ovarios son estructuras relacionadas con la producción de hormonas y con la formación de células reproductivas, llamadas popularmente óvulos.
Características generales de los ovarios
Los ovarios son dos estructuras localizadas en la cavidad pélvica que cambian su posición durante el desarrollo. Esas estructuras presentan formato de almendra, teniendo forma alargada en el sentido craneocaudal.
Durante el ápice de la actividad menstrual de la mujer, la superficie del ovario se presenta en forma rugosa debido al desarrollo de los folículos ováricos (ovocitos envueltos por células foliculares, también llamadas células de la granulosa). Generalmente los ovarios poseen 3 cm de longitud, 1.5 cm de anchura y 1cm de espesor.
El ovario posee dos zonas distintas principales: el córtex y la médula. En la región del córtex, es posible observar los folículos en diferentes etapas del desarrollo. Sin embargo la médula ocupa la región central y abastece a las células intersticiales que forman la teca de los folículos.
En el comienzo de su vida, el ovario es pequeño, pero va aumentando de tamaño hasta la fase adulta. Durante la menopausia, se observa la regresión. Cuando ocurre el crecimiento del ovario en el feto, se producen miles de ovogonias. Vale destacar que, a pesar de aumentar de tamaño durante el desarrollo, el ovario no está produciendo nuevas células reproductivas.
Funciones de los ovarios
Los ovarios poseen dos funciones básicas: la ovogénesis y la esteroidogénesis. Este último proceso se relaciona con la producción de hormonas sexuales, como el estrógeno y la progesterona. Estas dos hormonas son las responsables del funcionamiento adecuado del ciclo ovulatorio, además de actuar en el surgimiento de caracteres sexuales secundarios.
La ovogénesis se encarga de la formación de los ovocitos y se inicia en la fase fetal, cuando se producen varias ovogonias. Estas células interrumpen su actividad en la profase de la meiosis (ovocitos primarios), volviendo a dividirse solo en la pubertad, cuando comienzan los ciclos menstruales y, consecuentemente, la ovulación.
La ovulación es el momento en el que ocurre la liberación de la célula germinativa femenina (ovocito II) que está lista para ser fecundada. Esta liberación ocurre por medio de la ruptura de la pared del folículo. La ovulación ocurre en intervalos regulares en mujeres en la fase reproductiva y generalmente sucede en la mitad del ciclo menstrual, aproximadamente.
Fecundación
La fecundación ocurre a través de la unión del espermatozoide con el óvulo, generalmente, aún en la trompa de Falopio. Luego de eso, se forma la cigota o huevo.