Los plásticos son hoy día una clase de materiales muy importante. Se estima que la producción de plásticos es de más de 200 millones de toneladas al año y esto se debe principalmente al bajo costo de producción y la durabilidad que los plásticos tienen en comparación con otros tipos de materiales.
Características
Los plásticos son un grupo perteneciente a una categoría más grande de materiales llamados polímeros.
Los polímeros son materiales formados por moléculas de diferentes tamaños que se unen por reacciones de polimerización. Estas moléculas más grandes se llaman macromoléculas. Todo polímero es una macromolécula, pero no toda macromolécula es un polímero.
Los plásticos son materiales orgánicos poliméricos sintéticos, de constitución macromolecular, dotados de gran maleabilidad (es decir, presentan la propiedad de adaptarse de distintas formas).
Se los puede transformar fácilmente mediante el empleo de calor y presión, y que sirve como materia prima para la fabricación de distintos tipos de objetos: vasos, bolsas, toallas, embalajes, cortinas, biyutería, carrocerías, ropa, zapatos, etc.
La mayoría de los plásticos se derriten mediante calentamiento a unos cientos de grados Celsius.
La alta durabilidad de los plásticos es otra característica de los plásticos.
Estos presentan un bajo costo de producción.
A pesar de ser interesantes para la comercialización, también tienen un impacto grande en el medio ambiente, pues cuando no se los descarta de manera correcta, tardan cientos de años en degradarse, además de causar obstrucciones en redes de alcantarillas y ríos, lo que provoca inundaciones.
Tipos de plásticos: características y aplicaciones
| TIPOS DE PLÁSTICOS | CARACTERÍSTICAS | APLICACIONES |
| Acrilonitrilo-butadieno-estireno (ABS) – termoplásticos | Excepcional resistencia y tenacidad, resistente a la distorsión térmica e inflamable. | Revestimiento para refrigeradores, juguetes, dispositivos de seguridad en autopistas. |
| Acrílicos (polimetacrilatos) – termoplásticos | Excepcional transmisión de la luz y resistencia a la intemperie. | Lentes, recipientes transparentes de aeronaves y carteles de calle. |
| Fluorocarburos (teflón) | Químicamente inertes en casi todos los ambientes, presenta excelente propiedad eléctrica. | Vallas/cercas anticorrosivas, revestimientos antiadhesivos y piezas. |
| Poliamidas (nailon) – termoplásticos. | Buena resistencia mecánica, bajo coeficiente de fricción o rozamiento, absorbe agua y algunos otros líquidos. | Revestimientos para cables, mangos y manijas/tiradores. |
| Polietileno – termoplástico. | Químicamente resistente y aislante eléctrico, material duro. | Botellas flexibles, piezas de baterías, cubeteras para el hielo. |
| Poliéster – termoplástico | Una de las películas plásticas más resistentes, resistencia a la humedad, ácidos, grasas y solventes. | Cintas de grabación magnética, vestimentas, cordones de neumáticos de automóvil, recipiente de bebidas. |
| Epoxi – termofijos o termoestables | Tiene buena combinación de propiedades mecánicas y resistencia a la corrosión, relativamente barato, buenas propiedades eléctricas. | Moldes eléctricos, desagües, adhesivos, usados con laminado de fibra de vidrio. |
| Poliésteres – termoestables | Posee excelentes propiedades eléctricas y son de bajo costo; puede ser usada a temperatura ambiente o a altas temperaturas. | Cascos, barcos de fibra de vidrio, componentes de carrocería de coches, sillas y ventiladores. |
Clasificación de los plásticos
Plásticos termoestables o termoendurecibles
Son plásticos cuya rigidez no se altera con la temperatura. Tiene una estructura más rígida debido a las conexiones cruzadas que unen los hilos de los polímeros. Estos polímeros, por no ser moldeables a temperatura, son difíciles de reciclar.
Ejemplos: silicona, poliuretano, resina, caucho vulcanizado y baquelita.
Termoplásticos
Se los puede moldear cuando se los somete a calentamiento debido a su estructura menos rígida formada por interacciones de van der Waals o puentes de hidrógeno, que se rompen bajo calentamiento y se restablecen al enfriárselas. Estos polímeros son fácilmente reciclables, sin embargo pierden un poco sus propiedades por cada reciclaje que se hace.
Ejemplos: polipropileno, polietileno, polimetilmetacrilato (o acrílico) y el policloruro de vinilo (PVC).