Los poríferos, también llamados esponjas, son animales invertebrados acuáticos y fijos en un sustrato. El nombre del grupo se debe a la presencia de poros en el cuerpo.
Los poríferos pertenecen al filo Porifera. Tienen las más variadas formas, tamaños y colores. Se presenta un patrón corporal básico, en forma de maceta, tubo o barril.
Características
Hábitat
El hábitat de la mayoría de las especies es el ambiente marino, pocas viven en agua dulce. Las esponjas se encuentran fijas en el fondo del mar, en rocas, conchas y arena. Pueden vivir de forma solitaria o en colonias.
Estructura corporal
Los poríferos poseen paredes perforadas como poros y, en su interior se encuentra una cavidad denominada atrio o espongiocele. En la extremidad opuesta a la base de su cuerpo, se encuentra una abertura denominada ósculo.
Externamente, están revestidos por los pinacocitos, células achatadas y unidas. La pared externa de los poríferos se llama pinacorderme.
La cavidad interna está revestida por los coanocitos, células ovoides y con flagelos. El movimiento de los flagelos permite la circulación y representa el sistema circulatorio de las esponjas.
Existen también los amebocitos, que son células libres presentes entre las capas de los pinacocitos y los coanocitos.
El esqueleto de las esponjas es interno y compuesto por espículas calcáreas o silicosas. También puede ser orgánico, formado por fibras de colágenos, denominadas esponginas.
Las esponjas no presentan sistema nervioso y tejidos.
Respiración y alimentación
Los poríferos son animales filtradores. Estos promueven una corriente de agua que entra por los poros, pasa por el atrio y sale por el ósculo. Al entrar, el agua proporciona oxígeno y al salir, carga dióxido de carbono y residuos. Así, se lleva a cabo la respiración, a través de los intercambios gaseosos por difusión.
La alimentación se da a través de partículas alimentarias suspendidas en el agua, como protozoos y algas unicelulares. Las partículas absorbidas son capturadas por los coanocitos, que forman parte de las sustancias. La otra parte es digerida por los amebocitos, siendo posteriormente distribuida a todas las células.
Reproducción
La reproducción de los poríferos puede ser asexuada y sexuada:
Reproducción asexuada
- Brotamiento o gemiparidad: ocurre en algunas esponjas, que ocupan un ambiente adecuado en términos de temperatura, con intercambio de oxígeno y de alimento, crecen bastante y pueden extenderse brotes en la parte lateral.
- Gemación: ocurre cuando algunas esponjas de agua dulce están sujetas a la escasez de agua. En esa condición, generan pequeñas bolsas, con células en actividad metabólica casi nula y protegidas por un revestimiento resistente. Cuando las condiciones vuelven a ser favorables, se forma una nueva esponja.
- Regeneración: las esponjas presentan una gran capacidad para regenerarse. Cuando se los corta en varios fragmentos y se colocan en condiciones favorables, cada fragmento puede originar un nuevo individuo.
Reproducción sexuada
Las esponjas pueden formar dentro de la mesénquima (porción de su interior de consistencia gelatinosa) células reproductivas.
Los espermatozoides se producen gracias a los amebocitos y pasan a la cavidad central. A través de los poros, estos espermatozoides pueden entrar en otra esponja y ser capturados por los coanocitos, que ayudan en la fecundación del óvulo.
Se forma entonces un cigoto que forma una especie larva móvil, que nada hasta fijarse en un sustrato, dando origen a la nueva esponja.
Tipos y Clasificación
Hay tres tipos de esponjas:
- Ascon: Son las esponjas más simples. Presentan una forma similar a un cilindro hueco, con una abertura superior, el ósculo.
- Sicon: Esponjas con una complejidad intermedia. Presentan aspecto de una copa fija a un sustrato.
- Leucon: Es la forma más compleja. El atrio es reducido y la pared del cuerpo presenta un sistema de canales y cámaras.
En cuanto a la clasificación, el filo Porifera presenta tres clases, según las características de las espículas y organización celular:
- Clase Calcarea: Agrupa a las esponjas con espículas calcáreas. Pueden ser de los tipos ascon, sicon o leocon.
- Clase Hexactinellida: Grupo de las esponjas con espículas de sílices. Pueden ser sicon o leucon.
- Clase Demospongiae: Esponjas con esqueleto de esponjina, silicioso o mixto. Solo son del tipo leucon.
Curiosidades
Se cree que hay más de 10.000 especies de esponjas en todo el mundo.
Antes de la creación de las esponjas sintéticas, las esponjas naturales se usaban en el baño.
Algunos tipos de sustancias producidas por los poros pueden utilizarse para la fabricación de antibióticos.
La supervivencia de las esponjas depende del movimiento del agua en su interior. Una esponja de 10 cm de altura y 1 cm de diámetro llega a mover más de 20 litros de agua al día.