El prometio (en homenaje al titán griego Prometeo) es un elemento químico cuyo símbolo es Pm y número atómico igual a 61 (61 protones y 61 electrones), y una masa atómica de 145 u. A temperatura ambiente, el prometio está en estado sólido. Forma parte del grupo de las tierras raras.
Características
- Nombre del elemento: Prometeo (Promethium)
- Origen del nombre: Nombre derivado del griego Prometeo, una referencia a la mitología griega, según la cual Prometeo, un Titán, roba el fuego del cielo para dárselo a los mortales.
- Descubridor: Fue descubierto por J. A. Marinsky (1918-2005), Lawrence Glendenin (1918) y Charles Coryell (1912-1971).
- Año de descubrimiento: 1945
- Número atómico (Z): 61
- Masa atómica (A): 145
- Grupo: 3
- Período: 6
- Configuración electrónica: [Xe] 4fs6s2
- Radio atómico: 185 pm
- Estado de agregación (CNTP): sólido
- PE: 3000 °C
- PF: 1100 °C
Propiedades físicas y químicas
El prometio es un elemento radiactivo. Sus sales tienen un color que va del azul claro al verde claro. El metal no tiene un isótopo estable. Sus propiedades físicas y químicas no son bien conocidas, pero se sabe que son similares al neodimio y al samario.
La falta de información sobre sus propiedades es consecuencia de que fue el último elemento de la serie de lantánidos que se descubrió en la naturaleza.
Las primeras informaciones del prometio aparecieron en 1941 cuando los investigadores pudieron producir radiación después de incidir neutrones, deuterones y partículas alfa en muestras de neodimio y praseodimio.
Sin embargo, la verificación química de su existencia sólo se produciría años más tarde debido a la dificultad de separar los lantánidos en ese momento. La separación se realizó en 1945 mediante cromatografía de intercambio iónico en una muestra de neodimio bombardeada con neutrones.
Así, el prometio se produce artificialmente en reactores nucleares a partir de la fisión del uranio, el torio y el plutonio.
Algunos rastros del metal fueron encontrados en la pechblenda (mineral) e identificados en el espectro de una estrella en la constelación de Andrómeda.
Aplicaciones
Como el elemento no tiene isótopos estables, hay pocas aplicaciones comerciales. Entre ellas están el uso en tintas luminiscentes para esferas de reloj y como fuente de rayos X. Se lo utiliza también en la industria electrónica.
Historia
El descubrimiento del prometio comenzó en 1902 cuando Branner sospechó la existencia de un elemento intermedio entre el neodimio y el samario, y fue confirmado por Moseley en 1914.
A partir de entonces, una serie de investigaciones se iniciaron en un intento de obtener el metal, la más significativa quizás fue la de la Ohio State University, donde los investigadores involucrados bombardearon el núcleo de praseodimio y neodimio con neutrones y partículas alfa de deuterio, obteniendo un elemento con masa atómica 145u y número atómico 61.
Basándose en el experimento, Wu, Bethe y Segre confirmaron la producción del elemento, pero no tuvieron una prueba química debido a la dificultad de separar los elementos de transición interna.
Cuando en 1945 los científicos Marinsky, Glendenin, Coryell confirmaron la existencia del elemento bombardeando el uranio con neutrones de neodimio, identificándolo mediante cromatografía de intercambio iónico, obteniendo la prueba química de la existencia del elemento, mientras se le atribuía su descubrimiento.
Precauciones
El prometio debe manejarse con mucho cuidado debido a su alta radiactividad. En particular, el prometio puede emitir rayos X durante la desintegración beta. Su vida media es inferior a la del plutonio. El prometio no tiene ningún papel biológico.