Un proton (p +) es una de las pequeñas partículas que constituyen el átomo, que es la menor partícula de un elemento químico.
Características generales
- El protón está formado por tres quarks, que son otras subpartículas. Dos quarks pueden ser de tipo up o de tipo down.
- El protón es positivo; su carga es de 1,6 x 10-19C.
- Se concentra en el núcleo del átomo junto con el neutrón, que es neutro porque no tiene carga. El electrón (e- o β-) se encuentra distribuido alrededor de los protones y de los neutrones de un átomo, es decir, en la electrósfera. Su carga es negativa.
- Además, un proton (y también un neutrón) es alrededor de 100 mil veces menor que un átomo entero.
- Cuando el protón no está unido al electrón, se le llama protón libre. Esto ocurre cuando los protones se someten a temperaturas muy altas, lo que hace que se separen de los electrones.
Número másico (A)
La masa de los protones y de los neutrones (n) es muy parecida, pero la masa del electrón es muy diferente. El protón tiene cientos de veces más masa que la masa del electrón, éste tiene una masa que se considera irrelevante.
Por eso, el resultado de la suma de protones y neutrones es el número de la masa atómica, es decir,
A = p + n
Los protones y los neutrones se conocen como nucleones o hadrones.
Número Atómico (Z)
Es el número de protones que determina el número atómico de los elementos químicos (Z). Así, cada elemento tiene un determinado número de protones.
Los elementos que tienen el mismo número de protones se llaman isótopos.
El átomo contiene el mismo número de protones y electrones, lo que equivale a tener la misma cantidad de carga positiva y negativa.
En la pérdida de electrones, el átomo queda cargado positivamente, pues los protones se quedan con mayor número y pasan a llamarse cationes.
Cuando ocurre lo contrario, son los electrones que se quedan con mayor número y los átomos pasan a ser llamados aniones.
El Descubrimiento del Próton
El protón fue descubierto por Ernest Rutherford (1871-1937) a principios del siglo XX. En su teoría él afirmó que el protón se hallaba en el núcleo del átomo.
Se la conoce como Modelo Atómico de Rutherford y es la base de la teoría atómica.