Los ríos son cursos naturales de agua que se desplazan de acuerdo con la configuración del relieve. Sus aguas siempre recorren de un punto más alto hacia un punto más bajo del relieve.
Características
Generales
La naciente de un río está ubicada en un punto más alto y, durante el recorrido de las aguas, el río alcanza su desembocadura en terrenos de niveles más bajos, pudiendo ser en el mar, otro río, lagos, etc.
Los ríos presentan disparidades entre ellos, la configuración de un río depende del relieve (montañas, mesetas, llanuras, depresiones) en el que el mismo recorre, además de estar influenciado por las características climáticas (lluviosas o secas) de la región.
En general, los ríos están formados por aguas subterráneas, por el encuentro de las aguas de más de un río o por el derretimiento de glaciares. Además, pueden ser perennes (que no se secan) o temporales (que se secan en determinados períodos del año).
Entre los factores que contribuyen a la cantidad de agua de un río están las lluvias, la preservación de los bosques y el derretimiento de nieve acumulado en las montañas. El río Amazonas, por ejemplo, es alimentado por la nieve derretida de la Cordillera de los Andes.
La temperatura de un río varía dependiendo del clima en donde este se encuentre (cálido, frío, templado, etc.). Cabe mencionar que le lecho de un río presenta siempre una temperatura más baja con respecto a las orillas del mismo.
Elementos de un río
- Afluente: es el nombre que se le da a los ríos más pequeños que desembocan en ríos principales.
- Confluencia: término que define la unión de dos o más ríos o la convergencia para un determinado punto.
- Desembocadura: es el lugar donde desemboca un río, pudiendo desembocar en otro río, en un lago o en el océano.
- Aguas abajo: es cualquier punto o sección del río que se encuentre después (es decir, en dirección hacia la desembocadura) de otro punto referencial fijado.
- Lecho: lugar donde corre el río. Es el suelo que se encuentra entre las márgenes, por donde las aguas del río fluyen.
- Margen: son los laterales del curso del río que delimitan su anchura. En dirección a las aguas abajo se tiene a la derecha el margen derecho y a la izquierda el margen izquierdo.
- Aguas arriba: es cualquier punto o sección del río que se encuentre antes (es decir, en dirección a la naciente del río) de otro punto referencial fijado.
- Naciente: es el punto donde se originan las aguas del río.
- Vaguada: es la línea que se encuentra en medio de la región más profunda de un río y donde la corriente es más rápida.
- Vado: sitio donde corre el agua.
Clasificación
Existen algunas clasificaciones de los ríos, y una de ellas utiliza como criterio la disponibilidad de agua. Por lo tanto, los ríos pueden: ser perennes, intermitentes o efímeros.
- Perennes: son ríos que tienen agua durante todo el año, es decir, nunca se secan. Son alimentados por el flujo superficial y por el agua de la capa freática (subterránea).
- Intermitentes: también denominados temporales, estos ríos pueden ser voluminosos durante los períodos lluviosos, pero desaparecen durante la sequía.
- Efímeros: son ríos formados durante las lluvias o un poco después de estas. Se secan rápidamente.
Importancia
Los ríos son de gran importancia para el hombre, pues, además de proveer agua para el consumo, también son esenciales para la realización de las actividades económicas, tales como la agricultura, la ganadería y la producción industrial.
El potencial hidráulico de estos ríos también se aprovecha a través de la construcción de centrales hidroeléctricas, que suministran electricidad a millones de personas.
A pesar de su importancia, los ríos están siendo contaminados. Muchas industrias lanzan efluentes (desagües, cloacas) directamente a los ríos sin el debido tratamiento.
Otros factores que contribuyen son las redes cloacales de las casas, productos químicos utilizados en la agricultura y la minería que alcanzan los ríos, parte de la población que arroja basura a los ríos, entre otros.