La Teoría de la Evolución describe el desarrollo de las especies que habitaron o habitan el planeta Tierra.
Así, las especies actuales descienden de otras especies que han sufrido modificaciones a lo largo del tiempo y han transmitido nuevas características a sus descendientes.
Charles Darwin, autor de «Origin of Species» (1859) es uno de los grandes nombres de las teorías relacionadas con el evolucionismo. Su teoría se basa en la selección natural de las especies y sigue siendo aceptada hoy en día.
Características
En cualquier grupo de especies, todos los individuos tienen ancestros en común en algún momento de la historia evolutiva. Por lo tanto, son sus descendientes con modificaciones y son el resultado de la selección natural.
Los individuos de la misma especie, incluso los parientes cercanos, tienen variaciones entre sí, lo cual es el resultado de mutaciones y/o reproducción sexual.
Algunas de estas variaciones son hereditarias, es decir, pueden ser transmitidas de generación en generación.
La limitación en la disponibilidad de recursos hace que los individuos de una población luchen, directa o indirectamente, por estos recursos y por su supervivencia.
De estas variaciones, algunas pueden ser ventajosas, permitiendo que algunas, en este contexto, se destaquen y otras no. Estos últimos pueden no sobrevivir, ni tampoco reproducirse.
Los que sobreviven (los más aptos) pueden transmitir a su descendencia la característica que permitió su supervivencia, en caso de que sea hereditaria.
Este proceso, llamado selección natural, resulta de la adaptación de ciertos individuos al medio ambiente y también de la aparición de nuevas especies.
La selección natural es muy similar a la selección artificial, pero esta última es el resultado de acciones humanas (directas o indirectas) sobre un organismo determinado.
La penicilina, por ejemplo, fue muy utilizada hace unas décadas como el principal agente para combatir las bacterias y actualmente no es eficaz en el tratamiento de algunas enfermedades, como consecuencia de la selección de bacterias resistentes debido al uso indiscriminado de esta sustancia.
¿Cuáles son las teorías de la evolución?
Cuando nos referimos a la evolución de las especies, las teorías creadas se basan en dos aspectos:
Creacionista: Las fuerzas divinas son responsables del surgimiento del planeta y de todas las especies existentes. En este caso, no hubo proceso evolutivo y las especies son inmutables. Esta teoría está relacionada con cuestiones religiosas.
Evolucionista: Propone la evolución de las especies a través de la selección natural a medida que se producen cambios ambientales.
Creacionismo
La Teoría de la Creación o «creacionismo» hace referencia al origen del Universo y a la vida a través de explicaciones mítico-religiosas, que no estarían sujetas a las evoluciones o transformaciones que se producen en la evolución de las especies, sino a la de un Creador.
El creacionismo se caracteriza por ser lo opuesto a la ciencia evolutiva, siendo discutido por varias civilizaciones y originando varias hipótesis sobre la creación del mundo, y cada una de las religiones lo aborda de manera diferente.
Lamarckismo
El naturalista francés Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829) fue muy importante para el desarrollo de las ideas evolucionistas, habiendo publicado el libro «Zoological Philosophy» con sus conclusiones en 1809. El conjunto de sus teorías se llama «lamarckismo».
Propuso la «Ley de uso y desuso» que consistía en el desarrollo o atrofia de las partes del cuerpo, según su uso o desuso, respectivamente. Con ello, tales características se transmitirían con el tiempo a las generaciones siguientes, lo que explicó en la «Ley de transmisión de los caracteres adquiridos».
Darwinismo
El principal articulador de la teoría de la evolución de las especies es el naturalista británico Charles Darwin (1809-1882), y el conjunto de sus teorías evolutivas se denomina «darwinismo».
Darwin afirmó que los seres vivos, incluido el hombre, descienden de antepasados comunes, que cambian con el tiempo. Así, las especies existentes evolucionaron a partir de especies más simples que vivieron en el pasado.
La selección natural fue el principio utilizado por Darwin para defender su teoría. De esta manera, sólo las especies adaptadas a las presiones del entorno son capaces de sobrevivir, reproducirse y crear descendientes.
Para Lamarck, la evolución estuvo caracterizada por el uso y desuso de partes del cuerpo. Mientras tanto, Darwin creía que el entorno actuaba en la selección de características favorables.
A partir de sus observaciones e investigaciones, las ideas principales de Darwin fueron:
- Los individuos de la misma especie presentan diferencias entre sí, como resultado de las variaciones entre sus características.
- Los individuos con características que son favorables a las condiciones ambientales tienen más probabilidades de sobrevivir que aquellos que no tienen dichas características.
- Los individuos con características favorables también son más propensos a dejar descendientes.
Cuando hablamos de la teoría de la evolución de Charles Darwin no podemos dejar de mencionar a otro personaje, el naturalista británico Alfred Russell Wallace (1823-1913). Desarrolló una teoría similar a la de Darwin sobre la evolución de las especies.
Wallace envió a Darwin sus manuscritos y en 1858 se publicó la teoría de la evolución a nombre de los dos naturalistas. Sin embargo, como Charles Darwin era más reconocido, terminó recibiendo el mérito y prestigio de ser el creador de la teoría.
Neodarwinismo
El neodarwinismo o teoría sintética de la evolución surgió en el siglo XX y se caracteriza por la unión de los estudios de Darwin, principalmente la selección natural, con los descubrimientos en el campo de la genética.
Esto se debe a que en el momento de los primeros estudios evolutivos, aún no se sabía cómo funcionaba el mecanismo de la herencia y la mutación, los cuales fueron revelados sólo un tiempo después a partir de los estudios de Gregor Mendel.
La influencia actual de los estudios sobre la evolución se puede observar en todas las áreas de la biología, especialmente en la citología, que estudia las células, y en la sistemática, que es la que se encarga de la clasificación biológica.
El neodarwinismo es la teoría aceptada por la ciencia para explicar la evolución de las especies.