La vacuna es una sustancia producida con bacterias o virus (o partes de ellos) muertos o debilitados. Al ser introducida en el cuerpo del ser humano, la vacuna provoca una reacción (inmunización) del sistema inmunológico, promoviendo la producción de anticuerpos (leucocitos) contra esa sustancia.
De esta forma, la vacuna prepara al organismo para que, en caso de infección por ese agente patógeno, el sistema de defensa pueda actuar con fuerza y rápidamente. Así la enfermedad no se desarrolla o, en algunos casos, se desarrolla de forma parcial.
Características
- Las vacunas tienen la función de inmunización (prevención).
- Son compuestos con antígenos atenuados, que inducen al cuerpo a realizar la inmunización activa, es decir, a producir anticuerpos.
- Las vacunas son recursos esenciales para la salud individual y pública.
- Luego de los estudios del principio de inmunización, inicialmente comprendido por Jenner y luego ampliamente estudiado por diversos científicos, hasta el día de hoy, las vacunas se han convertido en un mecanismo esencial para la supervivencia.
- El principio de la vacunación consiste, a través del uso específicamente controlado de microorganismos causantes de enfermedades, o sus toxinas, estimular el sistema inmunológico de modo que este sea capaz de preparar una defensa contra dicho antígeno.
- La vacunación es el modo más eficaz de prevenir enfermedades causadas por agentes infecciosos.
Es importante resaltar que como cualquier tratamiento o prevención de enfermedad, las vacunas pueden variar su eficiencia teniendo en cuenta ciertos factores como:
- La variación de persona a persona: relacionada con la capacidad individual de cada sistema inmune en generar respuestas eficientes contra los patógenos.
- La variación del microorganismo: ciertos patógenos poseen alta capacidad de mutación y por lo tanto por cada «nueva forma» que se presentan es necesaria una nueva vacunación para ese patógeno.
- Factores externos como genética, edad, etc.
Descubrimiento
El investigador francés Louis Pasteur fue el pionero en las investigaciones con vacunas. Fue él quien desarrolló la vacuna antirrábica (contra la rabia, enfermedad que se transmite por animales).
Tipos de vacunas
En la actualidad existen vacunas para diversas enfermedades (gripe, malaria, poliomielitis, fiebre amarilla, rubéola, meningitis, dengue, tétano, etc.) e incluso contra ciertos tipos de alergias. Las campañas de vacunación, coordinadas por la OMS (Organización Mundial de la Salud) han logrado controlar y, en algunos casos, incluso erradicar enfermedades.
Ejemplos de vacunas
- Vacuna contra el dengue
- Vacuna contra la gripe
- Vacuna contra la meningitis
- Vacuna contra la poliomielitis
- Vacuna antitetánica
- Vacuna triple viral: contra las paperas, rubéola y sarampión.
- Vacuna contra el rotavirus
- Vacuna contra la neumonía
- Vacuna contra la varicela
- Vacuna contra la hepatitis B
- Vacuna contra la tuberculosis
Existen también las vacunas terapéuticas que buscan tratar enfermedades crónicas o degenerativas, como en el caso de las vacunas para el VIH o vacunas dirigidas a los cánceres, que han sido ampliamente estudiadas para mejorar la respuesta del individuo contra ciertos tipos de tumores.
Curiosidades
Del 24 al 30 de abril se conmemora la Semana Mundial de la Inmunización.